兰州古称金城郡，为了加强对河西地区的官吏，汉昭帝在始元六年（公元前81年）初置金城郡，汉护羌校尉营就是设立在这里，负责监察羌人，巡视边疆。在东汉建安中时期，金城郡分置西平郡，到魏晋时期金城郡只是换了治所。
金城一带常年被羌人占据，在东汉建武九年（33年）时，金城郡差点被放弃，因为大臣们觉得这里时不时有羌族劫掠，财政耗费太大，又乱又不好治理还不如内迁百姓，不过刘秀在马援的上书劝谏下放弃了这种想法。
到了三国时期，金城郡的代表人物是边章、韩遂，而汉末凉州之乱的起点也是这里，185年边章、北宫伯玉率数万骑兵入侵三辅地区，天下为之骚动，花钱买官的司徒崔烈更是提出要放弃凉州，被傅燮当场怼回去了，人家可是出身凉州北地郡的。
边章等人与张温、董卓分别交手后，回师干掉了金城太守，随后发生内讧，韩遂诛杀边章、北宫伯玉、李文侯，独掌叛军权柄，在188年韩遂、王国围攻陈仓也没能拿下，再往后就是马腾与韩遂的故事了...
三国时期，今天的兰州地区属于西凉。西凉是十六国时期的一个政权，由张掖的氐族人李傕和郭汜在东汉末年建立，后来被临淄的曹魏政权所灭。在西凉的时期，兰州地区可能被称为“西凉州”或者“金城郡”。不过，具体的历史记载较少，无法确定兰州在三国时期被称为什么。